Come funzionano i vaccini? Le basi dell'immunità nel pollame

La logica della vaccinazione è semplice: presentare al sistema immunitario un agente in una forma che non possa causare la malattia. Così, quando l’animale incontra l’agente vero, il sistema è già pronto e la risposta si sviluppa molto più rapidamente.

Immunità attiva e passiva

L’immunità attiva è la protezione prodotta dal sistema immunitario dell’animale stesso. Si sviluppa dopo la vaccinazione o dopo un’infezione naturale. Si instaura lentamente — di norma in giorni o settimane — ma è di lunga durata e lascia una memoria immunitaria. Grazie alla memoria, al secondo incontro la risposta è più rapida e più forte: è questo il fondamento delle vaccinazioni di richiamo.

L’immunità passiva è l’assunzione dall’esterno di anticorpi già pronti. Nel pollame la madre trasferisce i propri anticorpi al pulcino attraverso il tuorlo dell’uovo; questi si chiamano anticorpi materni. Nei mammiferi lo stesso compito è svolto dal colostro. L’immunità passiva protegge subito, ma è di breve durata e non lascia memoria.

Anticorpi materni: protezione e ostacolo

Gli anticorpi materni proteggono il pulcino nelle prime settimane di vita. Ma gli stessi anticorpi, al momento della vaccinazione, prendono di mira anche il contenuto del vaccino e possono renderlo inefficace. Questo fenomeno si chiama interferenza degli anticorpi materni.

La conseguenza è la seguente: se il vaccino viene somministrato troppo presto, viene neutralizzato dagli anticorpi materni e non si sviluppa un’immunità attiva sufficiente. Se viene somministrato troppo tardi, nel periodo che va dal calo degli anticorpi materni all’instaurarsi della protezione vaccinale si apre una finestra di suscettibilità.

Per questo, nel pollame, il calendario vaccinale si pianifica in base al livello di anticorpi materni del gruppo. Lo stato immunitario del gruppo di riproduttori influisce direttamente sul momento in cui vaccinare il gruppo di pulcini.

Vaccini vivi e inattivati

I vaccini vivi (attenuati) contengono un agente la cui capacità di causare malattia è stata indebolita. Poiché l’agente si moltiplica per qualche tempo nell’organismo, la risposta immunitaria è forte e può svilupparsi un’immunità mucosale. Questo è importante per gli agenti delle vie respiratorie e digestive. La somministrazione può avvenire con metodi di massa (acqua di abbeverata, spray, goccia oculare). In compenso, i vaccini vivi sono sensibili alle condizioni ambientali e ai disinfettanti — è per questo che, prima della vaccinazione tramite acqua di abbeverata, è necessario rimuovere i residui di disinfettante dalla linea.

I vaccini inattivati (spenti) contengono un agente, o suoi componenti, che non si moltiplica. Sono in genere formulati con un adiuvante che potenzia la risposta immunitaria e richiedono l’iniezione individuale. La risposta si instaura più lentamente, ma il livello anticorpale è alto e duraturo. Nei gruppi di riproduttori sono spesso preferiti proprio per trasferire alla progenie un livello elevato di anticorpi materni.

In molti programmi i due tipi si usano insieme: con il vaccino vivo si costruisce l’immunità di base, con l’inattivato la si consolida. Questo approccio si chiama prime-boost.

Perché un vaccino sembra «fallire»?

Quando una vaccinazione non fornisce la protezione attesa, la causa il più delle volte non è il vaccino in sé:

• Tempistica — interferenza degli anticorpi materni o somministrazione troppo tardiva.
• Errore di somministrazione — dimensione inadeguata delle goccioline dello spray, residui di disinfettante nella linea di abbeveraggio, parte del gruppo che non riceve il vaccino.
• Catena del freddo — nei vaccini vivi, un’interruzione del controllo della temperatura può rendere il vaccino inefficace.
• Condizione del gruppo — uno stress marcato, un’alimentazione inadeguata o un’altra infezione immunosoppressiva (per esempio Gumboro) indeboliscono la risposta.
• Incompatibilità di ceppo — l’agente presente in campo può essere sufficientemente diverso dal ceppo vaccinale.

Nei casi in cui si ritiene che la vaccinazione non abbia funzionato, il primo punto da esaminare è quasi sempre la somministrazione e la tempistica.

La vaccinazione non sostituisce la biosicurezza

Il vaccino fornisce un’immunità in grado di far fronte alla pressione infettiva; non è però una protezione illimitata. Sotto un’elevata pressione di agenti patogeni, anche un gruppo vaccinato può ammalarsi. Per questo la vaccinazione va considerata insieme alla biosicurezza e alla gestione dei ricoveri — sull’argomento può consultare il nostro articolo I principi fondamentali della biosicurezza nel capannone e nella stalla.

Il programma vaccinale si definisce in base alla specie allevata, alla pressione di malattia della zona e alla normativa del Suo Paese. Pianifichi il Suo programma insieme al medico veterinario che conosce il gruppo.