¿Cómo funcionan las vacunas? Fundamentos de la inmunidad aviar

La lógica de la vacunación es simple: presentar un agente al sistema inmunitario en una forma que no cause enfermedad. Así, cuando el animal se encuentra con el agente real, el sistema ya está preparado y la respuesta se desarrolla mucho más rápido.

Inmunidad activa y pasiva

La inmunidad activa es la protección producida por el propio sistema inmunitario del animal. Se desarrolla tras la vacunación o la infección natural. Se establece con lentitud — por lo general de días a semanas —, pero es duradera y deja memoria inmunológica. Gracias a esa memoria, en el segundo encuentro la respuesta es a la vez más rápida y más fuerte; esa es la base de las vacunaciones de refuerzo.

La inmunidad pasiva consiste en recibir anticuerpos ya formados desde el exterior. En las aves, la gallina transfiere sus anticuerpos al pollito a través de la yema del huevo; se denominan anticuerpos maternos. En los mamíferos, el calostro cumple la misma función. La inmunidad pasiva protege de inmediato, pero es de corta duración y no deja memoria.

Anticuerpos maternos: protección y obstáculo

Los anticuerpos maternos protegen al pollito durante las primeras semanas de vida. Sin embargo, esos mismos anticuerpos también atacan el contenido de la vacuna cuando esta se aplica y pueden neutralizarlo. Esto se conoce como interferencia de los anticuerpos maternos.

La consecuencia es la siguiente: si la vacuna se aplica demasiado pronto, los anticuerpos maternos la neutralizan y no se desarrolla suficiente inmunidad activa. Si se aplica demasiado tarde, entre la caída de los anticuerpos maternos y el establecimiento de la protección vacunal se abre una ventana de susceptibilidad.

Por eso, en las aves, el calendario de vacunación se planifica según el nivel de anticuerpos maternos del lote. El estado inmunitario del lote de reproductoras influye directamente en el momento de vacunación del lote de pollitos.

Vacunas vivas e inactivadas

Las vacunas vivas (atenuadas) contienen un agente cuya capacidad de causar enfermedad ha sido debilitada. Como el agente se multiplica durante un tiempo en el organismo, la respuesta inmunitaria es fuerte y puede desarrollarse inmunidad de mucosas. Esto es importante frente a los agentes de las vías respiratoria y digestiva. La aplicación puede hacerse por métodos masivos (agua de bebida, aspersión, gota ocular). En contrapartida, las vacunas vivas son sensibles a las condiciones ambientales y a los desinfectantes — por eso es necesario eliminar el residuo de desinfectante de la línea antes de vacunar por el agua de bebida.

Las vacunas inactivadas (muertas) contienen el agente, o componentes de este, sin capacidad de multiplicarse. Suelen formularse junto con un adyuvante que refuerza la respuesta inmunitaria y requieren inyección individual. La respuesta se establece más despacio, pero el nivel de anticuerpos es alto y prolongado. En los lotes de reproductoras se prefieren con frecuencia para transferir a la progenie un nivel alto de anticuerpos maternos.

En muchos programas se usan las dos: con la vacuna viva se establece la inmunidad de base y con la inactivada se consolida. Es el enfoque llamado prime-boost (primovacunación y refuerzo).

¿Por qué una vacuna parece «fallar»?

Cuando una vacunación no proporciona la protección esperada, la causa no suele ser la vacuna en sí:

• Momento de aplicación — interferencia de los anticuerpos maternos o aplicación demasiado tardía.
• Errores de aplicación — tamaño de gota inadecuado en la aspersión, residuos de desinfectante en la línea de agua de bebida, o una parte del lote que no llega a recibir la vacuna.
• Cadena de frío — en las vacunas vivas, una falla en el control de temperatura puede dejar la vacuna sin efecto.
• Estado del lote — un estrés marcado, una nutrición insuficiente u otra infección que suprima la inmunidad (por ejemplo, Gumboro) debilitan la respuesta.
• Discordancia de cepas — el agente presente en el campo puede ser lo bastante distinto de la cepa vacunal.

En los casos en que se piensa que la vacunación no funcionó, lo primero que debe revisarse suele ser la aplicación y el momento elegido.

La vacunación no sustituye a la bioseguridad

La vacuna proporciona una inmunidad capaz de hacer frente a una carga de agente manejable; no es una protección ilimitada. Bajo una presión de infección alta, incluso un lote vacunado puede enfermar. Por eso la vacunación debe considerarse junto con la bioseguridad y el manejo del alojamiento — sobre este tema puede consultar nuestro artículo Principios básicos de bioseguridad en instalaciones avícolas y ganaderas.

El programa de vacunación se define según la especie, la presión de enfermedad de la región y la normativa de su país. Planifique su programa junto con el médico veterinario que conoce el lote.