Coccidiosis en aves: ciclo de vida y localización intestinal

La coccidiosis es una enfermedad que aparece cuando parásitos unicelulares del género Eimeria se multiplican en el epitelio intestinal. Es una de las parasitosis más frecuentes de la producción avícola y puede generar pérdidas al deteriorar la conversión alimenticia incluso cuando no se observa un cuadro clínico.

Especificidad de huésped y de localización

Las especies de Eimeria son selectivas en dos sentidos. El primero es la especificidad de huésped: las especies que afectan a la gallina no afectan al pavo, y las que afectan al pavo no afectan a la gallina. El segundo es la especificidad de localización: cada especie se establece en una porción determinada del intestino.

Esta segunda propiedad permite que, en la necropsia, la ubicación de las lesiones dé una idea de qué especie está involucrada.

Especie	Zona de localización
E. acervulina	Duodeno y porción anterior del intestino delgado
E. maxima	Porción media del intestino delgado
E. necatrix	Porción media del intestino delgado (esquizogonia), ciegos (gametogonia)
E. tenella	Ciegos
E. brunetti	Porción posterior del intestino delgado, recto, cloaca
E. mitis	Porción posterior del intestino delgado

Ciclo de vida

El ciclo comienza con el ooquiste esporulado presente en el ambiente; el ave lo ingiere de la cama.

1. Ingestión y desenquistamiento. El ooquiste se abre en la molleja y el intestino por acción mecánica y enzimática; los esporozoítos que contiene quedan libres.
2. Esquizogonia (multiplicación asexual). Los esporozoítos penetran en las células del epitelio intestinal y en su interior se dividen en gran número de merozoítos. La célula se rompe y los merozoítos invaden células nuevas. Esta etapa se repite varias veces y es el origen del daño tisular principal — por eso a partir de un solo ooquiste se llega a la destrucción de un gran número de células.
3. Gametogonia (multiplicación sexual). Al cabo de un tiempo, los merozoítos se transforman en formas masculinas y femeninas que, al unirse, forman el cigoto.
4. Eliminación del ooquiste. El cigoto forma a su alrededor una pared resistente y se elimina con las heces como ooquiste no esporulado.
5. Esporulación. Para volverse infectante en el ambiente exterior, el ooquiste necesita oxígeno, humedad y una temperatura adecuada. En condiciones favorables esto suele tardar 1–2 días.

El ciclo completo varía según la especie, pero por lo general dura de 4 a 7 días.

El quinto paso es el más importante desde el punto de vista del manejo en el campo: el ooquiste no es infectante mientras no esporule dentro del galpón. Como la esporulación requiere humedad, mantener la cama seca reduce directamente la presión de coccidiosis. Una cama húmeda y una línea de bebederos con fugas crean las condiciones más favorables para la coccidiosis.

Cuadro clínico

En las infecciones graves se observa diarrea sanguinolenta o mucosa, plumas erizadas, decaimiento y descenso del consumo de alimento y de agua. En E. tenella la sangre en los ciegos es evidente.

Sin embargo, en el campo la verdadera pérdida económica corresponde la mayoría de las veces a la forma subclínica: no hay un cuadro de enfermedad manifiesto, pero, al estar dañada la superficie de absorción, la conversión alimenticia empeora, la uniformidad del lote disminuye y el crecimiento se enlentece. En esta forma, el diagnóstico solo se establece mediante necropsia y valoración de lesiones.

Una segunda consecuencia de la coccidiosis es que el epitelio intestinal dañado prepara el terreno para otros agentes; la enteritis necrótica asociada a Clostridium perfringens es el ejemplo conocido.

Los principios en que se apoya la prevención

En coccidiosis el objetivo no es eliminar por completo al parásito — en la práctica eso no es posible. El objetivo es mantener la presión del agente en un nivel frente al cual el ave pueda desarrollar inmunidad.

El ave desarrolla inmunidad frente a Eimeria; sin embargo, esa inmunidad es específica de especie y se establece mediante una exposición continua de bajo nivel. Los elementos básicos del manejo son:

• Manejo de la cama. Una cama seca limita la esporulación. Las fugas de la línea de bebederos, la ventilación y la profundidad de la cama sirven directamente a este fin.
• Limpieza y vacío sanitario. Los ooquistes son resistentes en el ambiente y resisten a muchos desinfectantes. Por eso son importantes la limpieza mecánica y el vacío sanitario entre ciclos.
• Densidad. Una densidad de alojamiento alta aumenta la carga de ooquistes por unidad de superficie.
• Programa de control. Los coccidiostáticos administrados con el alimento y las vacunas contra la coccidiosis se planifican según la región y el tipo de producción. La elección y la rotación de ese programa son decisión del médico veterinario y están sujetas a la normativa de su país.

Si sospecha coccidiosis en su lote, el diagnóstico debe confirmarse mediante necropsia y valoración de lesiones. Tome las decisiones sobre el programa junto con el médico veterinario que conoce el lote.