L'ABC de la pharmacocinétique : absorption, distribution, métabolisme, excrétion

Pour qu’un médicament soit efficace, être la bonne molécule ne suffit pas : il doit atteindre le tissu cible, en quantité suffisante et pendant assez longtemps. La discipline qui étudie ce parcours s’appelle la pharmacocinétique, et elle se résume en quatre étapes : absorption, distribution, métabolisme, excrétion — en abrégé ADME.

L’absorption

L’absorption est le passage du médicament du site d’administration vers le sang. La voie d’administration détermine directement cette étape.

Par voie intraveineuse, il n’y a pas de phase d’absorption ; le médicament entre directement dans la circulation. Par voie intramusculaire et sous-cutanée, l’absorption est plus lente mais généralement complète. Par voie orale — comme pour les produits administrés dans l’eau de boisson ou dans l’aliment chez la volaille — le médicament doit d’abord traverser le tube digestif.

Par voie orale, plusieurs variables entrent en jeu : l’acidité gastrique peut dégrader certaines molécules, des minéraux de l’aliment comme le calcium peuvent se lier à certains antibiotiques et réduire leur absorption, et le médicament absorbé passe de l’intestin directement au foie. Le fait que le foie transforme une partie du médicament avant même son entrée dans la circulation générale s’appelle l’effet de premier passage.

La proportion de la dose administrée qui atteint réellement la circulation systémique s’appelle la biodisponibilité. Des formulations différentes d’un même principe actif peuvent présenter des biodisponibilités différentes ; c’est ce qui fait toute l’importance du développement galénique.

La distribution

Une fois passé dans le sang, le médicament se distribue dans les tissus. Mais cette distribution n’est pas égale pour tous les tissus.

Parmi les facteurs déterminants figurent le niveau de perfusion sanguine du tissu, la liposolubilité du médicament et son taux de liaison aux protéines plasmatiques. Seule la fraction libre, non liée aux protéines, peut pénétrer dans les cellules et exercer un effet.

Certaines régions sont particulièrement difficiles à atteindre : le système nerveux central, l’œil, le tissu mammaire et certaines parties du poumon. C’est parfois la raison pour laquelle un médicament ne fonctionne pas sur le terrain comme attendu contre une bactérie « sensible » — la concentration efficace au laboratoire n’est pas atteinte dans le tissu où siège l’infection.

Le métabolisme

L’organisme rend généralement les molécules étrangères plus hydrosolubles afin de faciliter leur élimination. Ce travail s’effectue essentiellement dans le foie.

Le résultat du métabolisme n’est pas toujours une inactivation. Certains médicaments sont transformés en métabolites encore actifs dans l’organisme ; d’autres sont administrés sous forme inactive puis convertis dans l’organisme en leur forme active (promédicament).

La vitesse du métabolisme varie nettement selon l’espèce. C’est l’une des raisons fondamentales pour lesquelles un produit développé pour une espèce animale ne peut pas être transposé tel quel à une autre, et cela explique pourquoi l’usage hors espèce cible requiert la décision d’un vétérinaire.

L’excrétion

La dernière étape est la sortie du médicament et de ses métabolites hors de l’organisme. Les voies principales sont les reins (urine) et la bile (fèces). Chez les animaux en lactation, le lait est aussi une voie d’excrétion, tout comme l’œuf chez la pondeuse — la notion de temps d’attente naît directement de là.

Le temps nécessaire pour que le niveau du médicament dans l’organisme diminue de moitié s’appelle la demi-vie. Les intervalles d’administration sont en grande partie déterminés d’après cette valeur.

Qu’est-ce que le temps d’attente ?

Le temps d’attente (withdrawal period) est le délai qui doit s’écouler après la dernière administration pour que le niveau de résidus dans les produits issus de l’animal (viande, lait, œufs) descende sous la limite légalement considérée comme sûre.

Ce délai n’est pas une estimation. Au cours de la procédure d’autorisation, le niveau de résidus dans les tissus est mesuré au fil du temps après administration du produit à l’espèce cible ; le résultat, assorti d’une marge de sécurité, est fixé et figure sur la notice.

Ne pas respecter le temps d’attente a deux conséquences : un risque de résidus du point de vue de la sécurité sanitaire des aliments, et un risque de lots refusés du point de vue de l’exportation. N’oubliez pas que ce délai peut varier selon le pays et le produit — ce qui fait foi, c’est la notice approuvée du produit dans le pays concerné.

Pourquoi est-ce important ?

Comprendre l’ADME répond à plusieurs questions fréquentes sur le terrain. Pourquoi la forme injectable et la forme orale d’un même principe actif se comportent-elles différemment ? Pourquoi certains produits ne doivent-ils pas être administrés avec l’aliment ? Pourquoi un programme établi pour une espèce ne peut-il pas être transposé à une autre ?

Les décisions relatives à la dose, à l’intervalle d’administration et au temps d’attente appartiennent au vétérinaire qui examine l’animal et à la notice approuvée du produit. Cet article vise uniquement à expliquer le processus sur lequel ces décisions reposent.